May 1, 2021

Élisabeth et Natalie

Chaque année, chaque 1er mai depuis 1909 jusqu’à sa mort en 1954, Elisabeth de Gramont, duchesse de Clermont-Tonnerre, et Natalie C. Barney déjeunaient ensemble. Toujours – sauf les années de la Seconde Guerre mondiale qui les vit séparées – et toujours avec des œufs de vanneau accompagnés avec du vin du Château d’Yquem. Toujours le même menu, toujours le même vin. Un vin qu’Élisabeth n’aimait pas et que Natalie se forçait d’avaler à petites gorgées. C’était avec ces mets que les deux femmes avaient commencé leur premier soir d’amour, leur première nuit de folie. Lily avait 34 ans, Natalie 32. Une histoire d’amour, la leur, qui dura toute une vie et même si Natalie en 1916 avait débuté sa relation avec Romaine Brooks, et Élisabeth eu quelques autres compagnes, les deux femmes stipulèrent en 1918 un contrat de mariage!  “Il ne sera pas d’union aussi forte que cette union, ni d’association aussi tendre – ni d’attachement aussi durable”, peut-on lire dans ce contrat. Comme bague de mariage, Natalie offrit un anneau en émeraude “étincelant et indestructible. Et l’être que j’épouse ne s’appellera ni ma femme ni mon esclave ni mon époux, ce qui sont des termes de sexe de temps éphémères – mais mon être, my mate éternel”. Natalie et Élisabeth ce sont depuis ce jours toujours appelées my mate, my eternal mate.

Francesco Rapazzini

Author, Élisabeth de Gramont: avant-gardiste

"Les azalées blanches"

"Les azalées blanches" de Romaine Brooks (1910) fut son premier tableau à fêter ouvertement l'érotisme du corps féminin. Quoi de mieux, alors, pour évoquer la sensualité de Natalie Barney aussi, et le "trait d'union" de leur liaison. 

Melanie C. Hawthorne

Author, Women, Citizenship, and Sexuality: The Transnational Lives of Renée Vivien, Romaine Brooks, and Natalie Barney

Azalées Blanches

From the day they met in 1916 Romaine and Natalie were lovers for life. Every year for over half a century they celebrated Romaine’s birthday on May first. Today it seems fitting to remember their love, and their life together, with white azaleas on Natalie’s grave at Passy. 

They were flowers that Romaine surrounded herself with wherever she called home. She decorated interiors with them. She famously painted them in a large work depicting a reclining nude woman. Art historians want to see Romaine’s Azalées Blanches as a representation of the melancholy and morbid eroticism of the symbolist poets. But for Romaine the fragrant, two-lipped, funnel-shaped flowers bloomed in praise of restraint, purity, sophistication, gentleness and femininity—all qualities Romaine valued in herself and in Natalie.

Although Romaine is buried 626 km away in Nice, here lies Natalie with her favorite photograph of Romaine held to her heart for eternity.

Cassandra Langer

Author, Romaine Brooks: A Life